A grande ideia
As populações de gafanhotos, como as de muitos outros insetos, estão em declínio. Meus colegas e eu identificamos um novo culpado possível: as plantas que os gafanhotos dependem dos alimentos estão se tornando menos nutritivas devido ao aumento dos níveis de dióxido de carbono no ar.
Níveis sempre crescentes de dióxido de carbono na atmosfera tendem a promover o crescimento das plantas, fornecendo-lhes carbono extra. Mas todo esse carbono adicionado está espremendo outros nutrientes que os alimentadores de plantas – como insetos e pessoas – precisam para prosperar. Essas plantas de crescimento rápido acabam menos densas em nutrientes como nitrogênio, fósforo e sódio – mais como alface do que couve.
Em nosso local de estudo em uma pradaria do Kansas, meus colegas e eu mostramos que, em mais de 40 espécies de gafanhotos, a população total está caindo em mais de 2% ao ano. Isso levou a uma redução geral no número de gafanhotos nas últimas duas décadas, de cerca de um terço. Esses declínios populacionais são paralelos ao declínio dos nutrientes das pastagens. As populações de gafanhotos variam ano a ano por várias razões, mas eu e meus colegas acreditamos que a diluição de nutrientes das plantas causada pelo aumento do CO2 é a razão mais provável para o declínio.
Isso se soma ao que chamamos de “hipótese de diluição de nutrientes”: o aumento do CO2 está tornando as plantas menos nutritivas e os insetos estão pagando o preço.
Por que isso importa
Até agora, os ecologistas se concentraram no uso de pesticidas e na perda de habitats nativos como causas do declínio de insetos.
Esses fatores provavelmente não estão na grande reserva nativa da pradaria onde trabalho. No entanto, o declínio de 2% ao ano nos gafanhotos que nosso estudo constatou é assustadoramente semelhante aos declínios de 2% relatados em estudos de longo prazo, feitos em todo o mundo, sobre mariposas e borboletas, cujos filhotes – lagartas – também são vorazes alimentadores de plantas.
Outros fatores, como o uso de pesticidas e a destruição de habitats, certamente estão afetando as populações de insetos em muitos lugares. Mas como o CO2 está aumentando globalmente, meus colegas e eu suspeitamos que a diluição de nutrientes provavelmente seja uma má notícia para os insetos que comem plantas em uma enorme variedade de habitats, tanto nos ecossistemas primitivos quanto nos degradados. E como os insetos são partes cruciais de todas as redes alimentares terrestres, sua perda afeta muitos outros organismos, de plantas a pássaros.
Como fazemos nosso trabalho
A Konza Prairie é uma grande pradaria protegida no nordeste do Kansas, e os pesquisadores vêm coletando dados sobre gramíneas, insetos e animais lá desde o início dos anos 80. Meus colegas e eu confiamos nesses dados de longo prazo e em amostras físicas de anos anteriores para realizar nosso estudo.
Os números de gafanhotos flutuam em um ciclo de aproximadamente cinco anos que segue as mudanças no clima, como a oscilação do sul de El Niño. Ter um conjunto de dados de décadas permitiu que meus colegas e eu separássemos claramente esses ciclos do declínio da população a longo prazo e ver como o aumento dos níveis de CO2 fazia parte.
Esse tipo de dado é surpreendentemente raro, o que levou a uma grande controvérsia em relação à onipresença do declínio de insetos. Locais como o Konza Prairie (parte da Rede de Pesquisa Ecológica de Longo Prazo, financiada pela NSF) estão na linha de frente ao documentar os ecossistemas em mudança na Terra.
O que ainda não se sabe?
A diluição de nutrientes pelo CO2 é uma hipótese convincente devido a estar ocorrendo um declínio generalizado de insetos. Nossos dados combinam com outros experimentos que injetam CO2 nos ecossistemas e reduzem os nutrientes das plantas e o crescimento de insetos.
Mas dados sólidos sobre o número de insetos ao longo do tempo ainda são bastante raros, e ainda há mais perguntas do que respostas. Quão difundida é a diluição de nutrientes nos ecossistemas em todo o mundo? Os insetos que alimentam as plantas sofrem os maiores declínios? Quais ecossistemas serão os mais atingidos?
Atualmente, os ecologistas não possuem estimativas populacionais básicas para a maioria das espécies de invertebrados da Terra, que compreendem a grande maioria da diversidade animal.
Suspeito que se a diluição de nutrientes pelo CO2 for realmente generalizada, provavelmente afetará os ecossistemas e organismos da Terra – incluindo humanos – nas próximas gerações, pelo menos enquanto os combustíveis fósseis queimarem e os níveis de CO2 continuarem a subir.
Fonte: The Conversation / Ellen Welti
Tradução: Redação Ambientebrasil / Maria Beatriz Ayello Leite
Para ler a reportagem original em inglês acesse: https://theconversation.com/malnourished-bugs-higher-co2-levels-make-plants-less-nutritious-hurting-insect-populations-133051
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